Thuật ngữ kinh tế học (economy) bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp oikonomos có nghĩa là "người quản gia". Thoạt tiên, ngữ nghĩa căn nguyên này có vẻ kỳ lạ. Nhưng thực ra, các hộ gia đình và nền kinh tế có rất nhiều điểm tương đồng. Một hộ gia đình phải đối mặt với nhiều quyết định. Nó phải quyết định các thành viên trong gia đình làm những nhiệm vụ gì và mỗi thành viên nhận lại được gì: Ai nấu bữa tối? Ai giặt quần áo? Ai nhận được món tráng miệng thêm trong bữa tối? Ai được chọn xem các chương trình truyền hình? Tóm lại, các hộ gia đình phải phân bổ nguồn lực khan hiểm của mình giữa các thành viên khác nhau tùy theo khả năng, nỗ lực và mong muốn của từng thành viên. Cũng giống như một gia đình, xã hội phải đối mặt với nhiều quyết định. Một xã hội phải quyết định cần phải làm gì và ai sẽ làm công việc đó. Xã hội cần có một số người sản xuất thực phẩm, một số người khác sản xuất quần áo và một số khác thiết kế các phần mềm máy tính. Một khi xã hội đã phân bổ được mọi người (và đất đai, nhà xưởng, máy móc) vào những ngành nghề khác nhau. Xã hội phải quyết định xem ai sẽ ăn trứng cá và vai sẽ ăn khoai tây. Xã hội phải quyết định ai sẽ đi xe Ferrari và ai sẽ đi xe buýt.