Nhà Nguyễn xây dựng vương triều trong bối cảnh thế giới rất đặc biệt. Lúc đó, xã hội tư bản châu Âu đã phát triển đến một giai đoạn cao. Họ thiếu nhân công (rẻ) trong nước để làm việc. Họ khao khát tìm nguồn nguyên vật liệu đang bị nền công nghiệp "ngốn" rất mạnh, trong khi đó lượng hàng hóa sản xuất ra lại quá dư thừa, đòi hỏi thị trường tiêu thụ. Hậu thuẫn cho những "bức xúc" này là lực lượng quân sự rất mạnh, trang bị hiện đại, đặc biệt là hải quân đang làm mưa làm gió trên các vùng biển. Các nước Anh, Pháp, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Đức, Hà Lan, Nga... tung giáo sĩ và thương nhân đi khắp thế giới thăm dò các nước kém phát triển để tìm thuộc địa. Trong số này có Việt Nam. Năm 1847, dưới thời vua Thiệu Trị, hai tàu chiến Pháp là Gloire và Victorieuse đã từng xâm phạm hải phận Đà Nẵng, bắn đắm năm chiến thuyền bọc đồng của triều đình. Do đang có xung đột với Anh nên thực dân Pháp không có hành động gì tiếp theo. Nhưng khi mâu thuẫn Anh - Pháp vừa dịu đi, hoàng đế Pháp Napoléon III liền chớp thời cơ, ra tay hành động. Nguồn: Sử ta chuyện xưa kể lại (tập 4) - Nhà xuất bản Kim Đồng